Ricardo N. Alonso
dr en Ciencias Geologicas
Unsa Conicet
Siewert estudios químicos sobre el petróleo salteño de los
cuales analizó sus gases y parafinas.
Siewert está considerado como uno de los pioneros de la
ciencia química en la Argentina.
La Salta del siglo XIX está llena de sorpresas. Por muchas
razones fue atractiva a distintas personalidades extranjeras de gran valía
intelectual que encontraron un terreno fértil para sus actividades,
emprendimientos o estudios académicos. Entre ellos pueden mencionarse al médico
y naturalista Joseph Redhead, al boticario José María Todd y al cirujano Robert
Miln, todos ellos escoceses; al médico italiano Paolo Mantegazza, al
farmacéutico irlandés Miguel Fleming, al enólogo francés Fran‡ois Durand, al
industrial alemán Otto von Klix; los tres últimos genearcas de las familias en
Salta con esos apellidos; así como numerosos italianos dedicados a la
agricultura, franceses al comercio y alemanes a la minería. Salta se hizo
cosmopolita en el siglo XIX y entre la pléyade de nombres que pueden rescatarse
de la historia hay uno muy especial y que ha pasado casi desapercibido. Se
trata del sabio alemán Max Siewert, quién está considerado como uno de los
pioneros de la ciencia química en la Argentina junto a otros grandes como
nuestro connacional Pedro Narciso Arata y el escocés Juan J. J. Kyle.
Max Hermann Siewert (1843- 1877) nació en Marienwerder
(Alemania), en tiempos de su pertenencia a Prusia oriental, el 10 de noviembre
de 1843. Su padre quería que estudiara leyes pero su vocación era la química.
Se doctoró en la Universidad de Halle en 1859 con una tesis sobre el ácido
abiético, que es el ácido que generan los pinos para no ser atacados por hongos
y que se extrae de las resinas. Luego pasó a la Universidad de Goettingen en la
que trabajó sobre el cromo y sus óxidos y regresó más tarde a Halle, donde fue
nombrado profesor extraordinario.
Hasta entonces había publicado numerosos artículos en las
revistas científicas alemanas sobre los más diversos campos de la química
inorgánica, orgánica, fisiológica y legal, que incluían el cromo, cadmio,
cobre, sales, alcaloides, fósforo, ácidos, etcétera. El presidente Domingo F.
Sarmiento le encargó al Dr. Carlos Burmeister que fuera a Europa y contratara
los mejores científicos y profesores para la nueva Academia Nacional de
Ciencias de Córdoba con un sueldo de 250 pesos fuertes (una fortuna). Siewert
no lo pensó mucho, se casó con su joven novia el 21 de julio de 1870 y el mismo
día de la boda emprendieron el viaje a Buenos Aires, adonde llegaron al comienzo
de una epidemia de fiebre amarilla. Pasaron a Córdoba, donde se instalaron y el
Dr. Siewert comenzó con sus actividades consistentes en montar un laboratorio
químico de última generación. Allí analizaría toda clase de materias
inorgánicas y orgánicas, aguas de diferentes naturalezas, fibras vegetales y
animales, tinturas, betunes, ácidos vegetales, y en fin todo lo que le llegaba
de parte de los distintos científicos que poblaban la academia. No solamente
trabajaba en las cuestiones experimentales sino que además ponía énfasis en la
aplicación de sus estudios a las incipientes industrias. Por ejemplo, cuando
escuchó decir a Sarmiento que en Argentina no se fabricaba ni una hoja de
papel, se puso a estudiar con ese objetivo cuantas fibras vegetales se le cruzaran,
desde la corteza de los álamos, la paja del trigo y otros cereales, hasta los
pastos pampeanos que se utilizaban para construir ranchos. Analizó decenas de
minerales que le acercó Alfred Stelzner, el padre de la geología Argentina,
entre ellos la columbita, apatita, fluorita, triplita, calizas, carbón de
piedra, etcétera.
Estudió la leche de vaca, el excremento de los cóndores, la
acción curtidora de las cortezas de cebil, quebracho, algarrobo y molle, las
materias tintóreas utilizadas por los nativos, los petróleos procedentes de
varias provincias, entre muchas otras cuestiones que publicó en distintos
medios científicos de la época. Todo marchaba de maravillas, pero Burmeister
era un viejo prusiano lleno de laureles académicos y, al parecer, bastante
paranoico, que con un primer decreto presidencial hizo echar a la mitad de los
científicos que había contratado y con un segundo lo expulsó también a Siewert
y los que quedaban.
Adujo que él quería que éstos enseñaran, que formaran
discípulos, y no que se la pasaran explorando -los naturalistas- o encerrados
en su laboratorios los demás. Sarmiento no quería perder a sabios de tanta
valía y tampoco quería contradecir al gran Burmeister. Fue entonces que designó
al Dr. Siewert en la vieja Escuela o Quinta Agronómica de Salta y a su vez como
profesor del Colegio Nacional. Nuestra provincia vio pasar así a uno de los
grandes sabios de la química del siglo XIX, quién arribó en 1874 y permaneció
hasta 1876. Siewert llegó con su esposa y sus cuatro “argentinitos”, los hijos
pequeños que habían nacido en Argentina.
En Salta se enfermó de fiebre palúdica y eso lo tuvo a mal
traer en sus investigaciones, ya que le producía muchas molestias y reducía su
capacidad de trabajo.
Así y todo, se las ingenió para hacer aportes valiosos a
nuestra provincia, especialmente en el estudio de las aguas, tanto las de los
ríos como las termales y las subterráneas. Entre las termales estudió
especialmente las de Rosario de la Frontera y las de El Bordo. En las de
Rosario de la Frontera, tomó muestras y analizó las fuentes llamadas sulfurosa,
salada, alcalina y silicosa.
También hizo un análisis de las aguas de pozo de la ciudad
para comprobar su potabilidad. Tomó muestras y analizó químicamente las aguas
de los ríos Arias, Calchaquí, Guachipas, Juramento y Salado. En todos los
casos, los análisis lucen muy modernos, con gran precisión de los valores de
los distintos aniones y cationes. Manuel Solá, en su famosa “Memoria
descriptiva de Salta” de 1889, reproduce algunos de los análisis que fueron
hechos por Siewert a quién, además, considera como un “distinguido químico”
(pág. 58-62).
También se le debe a Siewert estudios químicos sobre el
petróleo salteño de los cuales analizó sus gases y parafinas. Se dedicó a un
estudio del lapacho, del cual obtuvo el “ácido lapacínico” que publicó en
revistas nacionales y extranjeras. Hoy, más de 130 años después, los ácidos
derivados de la corteza del lapacho se están estudiando por sus propiedades
farmacológicas tales como las antitumorales, anti-infecciosas,
anti- inflamatorias e inmuno- estimulantes.
Finalmente el Dr. Siewert regresó a Alemania a fines de 1876
y en 1877 fue nombrado director del Instituto de Experimentación Agrícola en
Danzing, donde trabajó hasta su muerte, el 16 de febrero de 1890, a los 59 años
de edad, dejando viuda y cinco hijos, cuatro de ellos nacidos en Argentina.
Murió mientras experimentaba con una autoinoculación y los
elogios fúnebres lo destacaron como un mártir de la ciencia que falleció en su
puesto de trabajo. Esta es la biografía sintética de un prócer de la ciencia
que el destino quiso que llegara circunstancialmente a nuestra provincia y la
enriqueciera con su sabiduría.
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