Opiniones La Cordillera Real de Salta y Jujuy

Ricardo Alonso

Hoy la línea de nieves permanentes en la Puna es la que se encuentra a mayor altura en el mundo.

La parte más importante de la Cordillera Real es la Cordillera de la Paz, frente al Titicaca, el lago más alto del mundo.

Por alguna razón el nombre se ha perdido. Franz Khun, el padre de la geografía física argentina, lo dejó asentado en algunas de sus clásicas obras a principios del siglo XX. En Bolivia tiene una enorme entidad y responde a la cadena montañosa nevada que separa el Altiplano de los profundos valles de los Yungas. En un perfil de los Andes del Norte Argentino se distinguen actualmente cinco provincias geológicas y morfoestructurales, desde occidente a oriente, a saber: 1) Cordillera Volcánica Occidental (“Western Volcanic Cordillera”), 2) Puna Argentina (“Argentine Puna”), 3) Cordillera Oriental (“Eastern Cordillera”), 4) Sierras Subandinas (“Subandean belts”), y 5) Llanura Chaqueña (“Chaco Plain”).

La Puna es una depresión o fosa en altura a unos 3700 m promedio sobre el nivel del mar, que está flanqueada a occidente por los Altos Andes Volcánicos o Cordillera Volcánica Occidental (o bien Cordillera Volcánica Central (CVZ) si consideramos su ubicación en los Andes desde la costa del Océano Pacífico hasta la Llanura Chaco-Paranense) y por el oriente con las altas montañas tectónicas que conforman la Cordillera Oriental. A escala de los Andes Centrales, esto es la unidad orográfica entre Perú y el Noroeste Argentino, aproximadamente entre los 15§ y los 27§ de latitud sur, la Cordillera Principal que viene desde el norte o desde el sur se abre en dos ramales bien definidos que son precisamente la rama volcánica occidental y la rama tectónica oriental, dejando encerrado en el medio a esa vasta planicie conocida como el Altiplano-Puna (Altiplano-Puna High Plateau). A dichos cordones tectónicos orientales se los ha integrado, junto a los valles que delimitan entre ellos, como Cordillera Oriental. Pero hete aquí que en su contacto con la Puna ésta alcanza sus mayores alturas mostrando sierras con picos nevados o que estuvieron fuertemente glaciados en el Pleistoceno. Esto es más notable en Bolivia, en el contacto entre el Altiplano y las sierras que lo limitan al Este, que en algunos sectores alcanzan gran altura y se encuentran fuertemente glaciados hasta los 5300 metros. Es esta imponente y majestuosa cadena montañosa a la que se le dio el nombre de Cordillera Real. La toponimia no está del todo clara ya que no se sabe si responde a real en el sentido de verdadera o bien hace referencia a lo dinástico.

La Cordillera Real, en Bolivia, ingresa desde Perú y comienza con la Cordillera de Apolobamba, la que se continúa en la Cordillera de Muñecas, luego Cordillera de la Paz, para seguir posteriormente como Cordillera de Tres Cruces hasta la Cordillera de Cochabamba. Todo este tramo se desarrolla en sentido noroeste a sureste, pero al llegar a los 18§ de latitud se produce un quiebre y la cordillera tuerce con rumbo norte-sur. La Cordillera de Cochabamba se continúa entonces como Cordillera de Azanaques, que sigue al sur como Cordillera de los Frailes, y luego Cordillera de Chichas y de Lípez hasta alcanzar la frontera de Argentina.

Cada una de estas cordilleras tiene sus particularidades aunque en líneas generales están formadas por viejas rocas paleozoicas marinas, especialmente de los períodos Ordovícico, Silúrico y Devónico, en general de aspecto lajoso a pizarroso, y conteniendo abundantes intrusivos magmáticos del tipo granitoides y pórfidos de distintas edades, aunque la mayoría del Terciario y algunos otros del Mesozoico. El segmento más importante de la Cordillera Real es la Cordillera de la Paz, frente al lago Titicaca, el lago de agua dulce navegable más alto del mundo. Ese tramo se extiende por 180 km entre el río Consata al norte y el río de La Paz al sur. Las altas cumbres que la forman comprenden unos 25 picos principales entre el Illampu o Sorata (6421 m) al norte y el Illimani (6402 m) al sur. De estos picos nevados, con glaciares activos, seis tienen más de seis mil metros de altura sobre el nivel del mar (Illampu, Huayna Potosi, Chachacomani, Hanko Uma, Chiaraco e Illimani), otros 16 tienen más de cinco mil metros y el resto de los picos menores superan los 4700 metros. En ese sector, la Cordillera Real es una pared orográfica a los vientos húmedos amazónicos y parte de esa humedad se convierte en precipitaciones pluviales que alimentan los ríos de los valles de los Yungas y parte en precipitaciones nivales que alimentan los glaciares de las altas montañas. La pregunta entonces es ¿Cómo sigue la Cordillera Real de Bolivia en territorio argentino? En nuestro caso no se hizo ninguna distinción interna en lo que llamamos la Cordillera Oriental. Entre la Puna y las Sierras Subandinas se extienden numerosos cordones montañosos con un rumbo generalizado norte-

sur que dejan entre ellos valles longitudinales como el de Calchaquí, el de Lerma y el de Siancas tomados en un perfil a través de la provincia de Salta. Estos valles son escalones tectónicos que caen en altura hacia el Este. Si se toma una misma latitud, esos valles están a 3000 m (La Poma), 1200 m (ciudad de Salta) y 700 m (ciudad de General Gemes). Los cordones más elevados como antesala de la Puna serían los que corresponderían en sentido lato a la Cordillera Real en territorio argentino. En este sentido entrando desde Bolivia en primer lugar se encontraría la Sierra de Aguilar, un bloque de rocas paleozoicas con intrusivos cretácicos, que alcanza los 5127 m de altura y que separa la Laguna de Guayatayoc en la Puna de la Quebrada de Humahuaca. Más al sur el referente sería el Nevado de Chañi (5896 m), una montaña formada por granitos paleozoicos y rocas sedimentarias precámbricas; luego el Nevado de Acay (5716 m), un intrusivo granítico Mioceno en caja de rocas precámbricas; se continuaría en los Nevados de Cachi y Palermo un bloque tectónico de rocas metamórficas precámbricas que alcanzan su altura máxima en el granito de la cumbre Libertador General San Martín (6380 m); y luego seguiría por el límite Salta-Catamarca, doblando al sur y bordeando la Puna por la sierra de San Buenaventura. Aunque los Nevados de Aconquija se encuentran en un escalón diferente también se los podría considerar como formando parte de la “Cordillera Real” de Bolivia en Argentina. O sea que en forma generalizada se trataría de un conjunto de sierras entre 5000 y 6000 m, que corren adosadas a la Puna en su frente oriental, y que están compuestas esencialmente por rocas precámbricas de la Formación Puncoviscana o bien rocas ordovícicas, con intrusivos precámbricos, paleozoicos, cretácicos y terciarios. Hoy quedan escasos vestigios de hielo, pero a fines del Pleistoceno la línea de nieves eternas llegaba hasta los 4500 m de altura y todas esas montañas estaban cubiertas por glaciares. Hoy la línea de nieves permanentes en la Puna es la que se encuentra a mayor altura en el mundo.

Los Nevados de Aconquija son un ejemplo único a escala global de un cordón montañoso nevado con alturas que alcanzan los 5550 m sobre el nivel del mar y que tiene una ladera oriental con vegetación selvática y precipitaciones de hasta 3100 mm anuales y una ladera occidental de valles áridos con baja precipitación y vegetación de ambiente desértico. Rescatamos entonces el nombre de Cordillera Real para las altas montañas nevadas que lindan con la Puna siguiendo el concepto perdido de los viejos geógrafos.